De même que des bâtiments sont classés au titre des monuments historiques, certains sites naturels sont classés au titre du paysage.

La première loi de protection des espaces naturels est celle du 21 avril 1906 "organisant la protection des sites et monuments naturels de caractère artistique". Elle crée également les commissions départementales des sites et monuments naturels. S'ajoute à cette loi celle du 2 mai 1930 relative à la protection des monuments naturels et des sites. Le classement se faire dorénavant par décret en conseil d'État et peut être imposé aux propriétaires privés. Aujourd'hui le classement et l'inscription des sites naturels sont codifiés depuis 2013 dans le code de l'environnement.

Cinq critères d'intérêt général justifient un classement  :

- intérêt pittoresque, c'est-à-dire digne d'être peint, représenté ;
- intérêt artistique, c'est-à-dire ayant été l'inspiration de représentations artistiques, ou encore ayant nourri une œuvre artistique ;
- intérêt historique, ce sont des lieux ayant été le théâtre de batailles importantes, de rencontres politiques, des lieux de mémoire ;
- intérêt scientifique ;
- intérêt légendaire.

Une carte interactive des sites classés en Région Auvergne-Rhône-Alpes est disponible sur le site de la Direction régionale de l'environnement, de l'aménagement et du logement (DREAL) : https://www.auvergne-rhone-alpes.developpement-durable.gouv.fr/carte-des-sites-classes-de-la-region-a10470.html